RAFA PASCUAL: EL MEJOR JUGADOR ESPAÑOL DE LA HISTORIA

     Rafael Pascual Cortés, conocido mundialmente como Rafa Pascual, nació el 16 de marzo de 1970 en Madrid, tiene una  altura  de 1,95 m. y pesa 85 kilos. Comenzó a jugar a los 9 años en los Salesianos de Atocha, entrando a los 11 años en el Centro de Iniciación Técnica de Madrid. En 1.988, con tan sólo dieciocho años, ficha por el club Bomberos de Barcelona, donde permanece dos años, para pasar a continuación al equipo de Palma de Mallorca, y más tarde, al Unicaja de Almería. En 1993 es fichado por un equipo de la serie A-2 de la liga italiana, la más poderosa del mundo, el Banco di Sassari de Cerdeña, donde es nombrado mejor extranjero de la liga y máximo anotador en su primera temporada.

     En su segundo año en Italia, debuta en la A-1 en las filas del Cuneo, jugando en este equipo desde 1995 hasta el año 2000. En el equipo transalpino despliega su mejor juego y se consagra como una de las figuras mundiales de este deporte. Entre 1994 y 1998 es el máximo anotador  de la liga y es elegido mejor extranjero, salvo en 1995. Además obtiene un palmarés brillante en su paso por Italia, campeón de Copa en 1996 y de la Recopa de Europa de 1997 y 1998, así como subcampeón de Liga en ese mismo año. Según sus propias palabras “Italia para mí lo ha sido prácticamente todo. Fueron 14 años ganándolo todo en el plano individual y casi todo con los equipos en los que he estado, donde siempre me demostraron un respeto máximo. Tuve la suerte de jugar en todas las regiones del país, para empaparme culturalmente de todas. Amaría volver algún día a formar parte de él porque me lo ha dado todo y porque es el mejor voleibol del mundo.”  También juega en otros equipos transalpinos como Icom Latina, Perugia, Gioa del Colle, Vibo Valentia y Castellana Grotte.

     En su larga trayectoria profesional, el jugador madrileño ha mostrado sus habilidades en numerosas ligas y equipos diferentes, como los Patriotas y los Playeros de Puerto Rico (2002 y 2006), el Panasonic Osaka de Japón (2001), el Poitiers francés, el Panerythraikos griego (2006), donde jugó unos días para intentar su salvación, el poderoso Dinamo de Moscú, donde también tuvo un paso breve y no llegó a jugar. También hizo dos incursiones en España: en 1996 para ganar la Copa con Almería y en 2005 para intentar sin éxito hacerse con la Liga, en Palma. En 2008, se marchó al voleibol búlgaro, concretamente al CSKA de Sofía, y el pasado verano, firmó cuatro años por el Orange de la Pro B francesa, donde juega actualmente.

     Un capítulo aparte merece su recorrido con la selección española, con la cual debuta en 1988 en un torneo disputado en la localidad alicantina de Altea, y donde ha superado el medio millar de internacionalidades con 531. Rafa ha estado presente con España en los diversos torneos internacionales de referencia como la Liga Mundial, Campeonatos y Copas del Mundo o los Juegos Olímpicos. En el Campeonato del Mundo de 1998 celebrado en Japón, fue máximo anotador y fue elegido mejor jugador. Su mayor logro con la selección a nivel colectivo fue el título europeo logrado en Moscú en 2007, ante Rusia y por un apretado 2-3 en el partido más inolvidable del voleibol español.